簡單介紹，自然利率亦即是整個經濟體的均衡實質利率（Equilibrium Real Interest rate），當現實上出現的實質利率與這理論上的均衡水平一致，整體經濟就會達致全民就業，而通脹亦可維持在穩定的低水平。
甚麼是「Full Employment」？
理論上的答案，就是當失業率處於一個「不會令通脹加速的水平」，亦即是所謂的NAIRU — Non Accelerating Inflation rate of Unemployment。
這個理論某程度上建基於Phillips Curve 理論，1958年William Phillips 的論文提出失業率與薪酬通脹有反向關係，之後被 Paul Samuelson 及 Robert Solow 推廣成為「高通脹可減低失業」的「經濟定律」。但到60年代尾，Milton Friedman及Edmund Phelps先後提出證據，指Phillips Curve並非經濟定律，只為一個短期經濟現象，因為短期內高通脹可令居民更積極消費，但長期則只會令居民將通脹預期提高。由於通脹率本身又會隨通脹預期上升，以高通脹政策「減低」失業，長遠而言只會出現惡性通脹，而無法減低失業率。
回說自然利率及NAIRU。由於短期內通脹可「減低失業」，但長期則只引發惡性通脹，故經濟刺激政策雖可減低屬短期現象的「週期失業」，但無法調低屬長期現象的「自然失業」（因為世界唔係完美，資源配對需時，總會有人在搵工，即係總有人在失業，故此自然失業率唔係零）。這裏推演出來，NAIRU大約等如「自然失業率」，而自然利率則是可以令現實失業率下降至「自然失業」水平的利率。
但亦要指出，自然利率概念最先由瑞典學者Kunt Wicksell於1898年提出，到近年再由貨幣經濟學大師Michael Woodford整合到現代理論，所以在貨幣經濟學中，自然利率亦常被稱為Wicksellian Interest rate。
如果經濟內的實質利率高於自然利率，就即是貨幣政策過緊，可能會令經濟增長減慢。所以由此理論看，貨幣政策寬鬆定過緊，並非單單睇名義利率接近零與否，而是看實質利率與自然利率的差距。
