簡單介紹，自然利率亦即是整個經濟體的均衡實質利率（Equilibrium Real Interest rate），當現實上出現的實質利率與這理論上的均衡水平一致，整體經濟就會達致全民就業，而通脹亦可維持在穩定的低水平。
甚麼是「Full Employment」？
理論上的答案，就是當失業率處於一個「不會令通脹加速的水平」，亦即是所謂的NAIRU — Non Accelerating Inflation rate of Unemployment。
這個理論某程度上建基於Phillips Curve 理論，1958年William Phillips 的論文提出失業率與薪酬通脹有反向關係，之後被 Paul Samuelson 及 Robert Solow 推廣成為「高通脹可減低失業」的「經濟定律」。但到60年代尾，Milton Friedman及Edmund Phelps先後提出證據，指Phillips Curve並非經濟定律，只為一個短期經濟現象，因為短期內高通脹可令居民更積極消費，但長期則只會令居民將通脹預期提高。由於通脹率本身又會隨通脹預期上升，以高通脹政策「減低」失業，長遠而言只會出現惡性通脹，而無法減低失業率。
回說自然利率及NAIRU。由於短期內通脹可「減低失業」，但長期則只引發惡性通脹，故經濟刺激政策雖可減低屬短期現象的「週期失業」，但無法調低屬長期現象的「自然失業」（因為世界唔係完美，資源配對需時，總會有人在搵工，即係總有人在失業，故此自然失業率唔係零）。這裏推演出來，NAIRU大約等如「自然失業率」，而自然利率則是可以令現實失業率下降至「自然失業」水平的利率。
但亦要指出，自然利率概念最先由瑞典學者Kunt Wicksell於1898年提出，到近年再由貨幣經濟學大師Michael Woodford整合到現代理論，所以在貨幣經濟學中，自然利率亦常被稱為Wicksellian Interest rate。
如果經濟內的實質利率高於自然利率，就即是貨幣政策過緊，可能會令經濟增長減慢。所以由此理論看，貨幣政策寬鬆定過緊，並非單單睇名義利率接近零與否，而是看實質利率與自然利率的差距。
推算自然利率
正常方法就喺建基Thomas Laubach同John Williams多年來一系列嘅推算，方法喺先草擬一個宏觀完整嘅經濟模型，再加入現實數據同一啲估算參數嚟作出推算。New York Fed依家會定期刊登按呢個方法估算出嘅美國自然利率水平，下圖就係該局最新（至2018年8月31日）嘅估算。
San Francisco Fed嘅兩名研究員Jens Christensen同Glenn Rudebusch該局嘅網上專欄《Economic Letter》入面，就簡述佢地一個另類自然利率（Natural Rate of Interest）估算研究。Christensen同Rudebusch就試以TIPS（Treasury Inflation Protected Securities）嘅市價作為基礎，從中估算市場認為自然利率嘅合理值。
以下就為兩者種估算的結果：
可以見到，兩種估算都指出近二十年自然利率嘅水平顯著下降，由大約2.5厘降至相當接近0厘。
但Christensen同Rudebusch指出兩者亦有重要嘅分別。按佢地嘅推算，自然利率先在2000年左右經歷過一次顯著嘅下調，並再喺金融海嘯時跌多一次。如果相信呢個估算嘅話，就反映自然利率嘅下降唔係只受金融海嘯呢個週期性因素影響。
